Araliacee

La famiglia delle Araliaceae è ampiamente distribuita in Asia, America del Nord e Sud America. Le specie tropicali si trovano in Asia sud-orientale, Africa tropicale e Pacifico, mentre alcune specie temperate sono diffuse in Nord America e Europa. Comprende circa 55 generi e oltre 400 specie.

Le piante di questa famiglia presentano una notevole varietà di forme, inclusi arbusti, piccoli alberi e piante rampicanti.

Le foglie delle Araliaceae sono tipicamente semplici o composte e spesso palmate o pennate. Le foglie sono solitamente grandi, lucide e coriacee in molte specie, con margini interi o dentati.

I fiori delle Araliaceae sono generalmente piccoli e raggruppati in infiorescenze a forma di ombrella o grappolo, che spesso hanno un aspetto abbastanza appariscente. I fiori possono essere di colore bianco, verde-giallastro o rosa, a seconda della specie. Molte piante della famiglia sono dioiche o ermafrodite, con fiori maschili e femminili separati o in fioriture miste.

I frutti delle Araliaceae sono spesso bacche o drupe, generalmente di colore scuro quando maturi.

DIZYGOTHECA   include piante perenni, arbusti e alberi tropicali e subtropicali. Le piante del genere Dizygotheca sono generalmente arbusti o piccoli alberi che possono crescere fino a 3-4 metri di altezza in condizioni ottimali, sebbene vengano coltivate più spesso come piante da interni di dimensioni più contenute. Le foglie di Dizygotheca sono grandi, lucide e semplici, con margini dentati o seghettati. La forma delle foglie è generalmente ovata o lanceolata e possono essere verde scuro o verde brillante a seconda della specie. Le foglie sono disposte in modo alternato lungo i rami. I fiori di Dizygotheca sono piccoli, biancastri o cremosi e non particolarmente appariscenti. In alcune specie, i fiori sono riuniti in infiorescenze a ombrella o grappolo. Il frutto di Dizygotheca è generalmente una bacca o una drupe, di piccole dimensioni. Abbiamo descritto le specie D. elegantissima e D. veitchii.

ELEUTHEROCOCCUS  comprende piante legnose, prevalentemente arbusti o piccoli alberi, originari delle regioni tropicali e temperate dell'Asia orientale, in particolare in Cina, Giappone e Corea. Le piante di Eleutherococcus hanno solitamente un portamento arbustivo o arborescente, con rami che possono raggiungere dimensioni contenute ma che risultano comunque abbastanza vigorosi. Le foglie sono composte e generalmente palmate, con 3-5 foglioline che presentano margini dentati o seghettati. Le foglie sono di colore verde scuro e assumono una consistenza coriacea, con una superficie lucida e venature evidenti. I fiori di Eleutherococcus sono piccoli, generalmente bianchi o gialli, e si riuniscono in infiorescenze a pannocchia o cimosa. Il frutto di Eleutherococcus è una drupe o bacca di piccole dimensioni, che contiene uno o più semi. Abbiamo descritto la specie E. senticosus.

FATSIA  è composto da piante sempreverdi, generalmente arbustive, che sono apprezzate principalmente per il loro fogliame ornamentale. Le piante di questo genere sono native delle regioni tropicali e subtropicali dell'Asia orientale, con alcune specie che provengono da Giappone, Corea e Cina. Le piante di Fatsia sono generalmente arbusti o piccole piante legnose, che possono raggiungere un'altezza di 1,5-2 metri. Se coltivate in esterno, alcune specie possono svilupparsi come piccoli alberi. In ambienti più freschi, come all'interno, tendono a rimanere più contenute. Il portamento è eretto o arborescente, con rami ben sviluppati. Le foglie di Fatsia sono una delle caratteristiche più distintive del genere. Sono grandi, palmate e coriacee, con 7-9 lobi profondi. La superficie delle foglie è lucida, di colore verde scuro, e spesso sembrano quasi cerate. I fiori di Fatsia sono piccoli, bianchi o giallo-verdastri, e generalmente si raggruppano in infiorescenze a forma di ombrella o pannocchia. Dopo la fioritura, Fatsia produce piccoli frutti a drupe che sono di colore nero-bluastro e contengono semi. Abbiamo descritto la specie F. japonica.

HEDERA  è composto principalmente da piante rampicanti o striscianti sempreverdi, che includono alcune delle piante da giardino più conosciute, come l'edera. Il genere Hedera comprende circa 15-20 specie, prevalentemente originarie delle regioni temperate dell'Europa, dell'Asia e dell'Africa settentrionale. Le piante di Hedera sono rampicanti o striscianti, con una crescita che può svilupparsi in salti verticali su supporti o espandersi orizzontalmente come copertura del suolo. Le foglie di Hedera sono di forma lobata o palmatamente segmentata. In alcune specie, le foglie sono cuoiose, lucide e di colore verde scuro, mentre altre varietà presentano foglie variegate, con sfumature bianche, gialle o argentate. Le foglie giovani e quelle mature possono avere forme diverse, con le foglie adulte che tendono a essere più lobate, mentre quelle giovani sono spesso intere. I fiori di Hedera sono piccoli, verdi-giallastri o marroni, e si raggruppano in ombrelle o racemi. Dopo la fioritura, Hedera produce piccoli frutti a bacca, che sono generalmente di colore nero-bluastro quando maturano, e contengono piccoli semi. Abbiamo descritto la specie H. helix.

PANAX  è composto da piante erbacee perenni, tra cui alcune specie che sono ben note per le loro proprietà medicinali. Il genere è conosciuto principalmente per il ginseng, una pianta utilizzata da secoli nella medicina tradizionale di molte culture asiatiche e nordamericane. Le piante del genere Panax sono comuni nelle regioni temperate dell'Asia orientale, in particolare in Cina, Corea, Giappone e nelle aree settentrionali dell'America del Nord. Le piante del genere Panax sono generalmente erbacee e perenni, con un portamento che può essere eretto o semi-eretto, a seconda della specie. La pianta cresce da un rizoma sotterraneo che sviluppa fusti che possono essere più o meno alti (da 30 cm a 1 metro), con una crescita lenta. Le foglie sono tipicamente grandi, alternate e palmate (con foglioline disposte a forma di mano), con venature prominenti. La forma delle foglie può variare leggermente tra le specie, ma generalmente sono composte da 3 a 5 foglioline. I fiori sono piccoli e raccolti in infiorescenze a ombrella (detti anche "umbelle"), che si formano alla sommità dello stelo. I fiori sono di solito di colore bianco o verde chiaro e sono piuttosto insignificanti. Dopo la fioritura, la pianta produce piccoli frutti rossi o arancioni che contengono numerosi semi. I frutti sono di solito sferici e contengono una polpa che si sviluppa attorno ai semi. Il sistema radicale di Panax è costituito da rizomi carnosi, che sono la parte della pianta più ricca di composti bioattivi. La radice di ginseng, in particolare, è utilizzata per estrarre i ginsenosidi, i principali principi attivi che conferiscono alla pianta le sue proprietà medicinali. Abbiamo descritto la specie P. ginseng.

SCHEFFLERA  è uno dei generi più ampi e diversificati di piante tropicali e subtropicali.  Le Schefflera sono diffuse in molte regioni tropicali e subtropicali del mondo, tra cui l'America Centrale e Meridionale, l'Africa, l'Asia e le isole del Pacifico. Comprende oltre 600 specie di arbusti, alberi e liane.  Le piante del genere Schefflera sono generalmente arbusti o piccoli alberi, ma alcune specie possono crescere fino a diventare alberi di grandi dimensioni. Alcune specie sono anche rampicanti o liane. Le foglie sono una delle caratteristiche più distintive del genere: sono palmato-composte, ossia composte da più foglioline disposte a raggiera che partono da un unico punto, simili ai raggi di un ombrello. Ogni pianta può avere foglie con cinque o più foglioline, che sono spesso lucide e coriacee. I fiori di Schefflera sono piccoli e poco appariscenti, raccolti in grandi infiorescenze a forma di ombrella o racemo. Le infiorescenze possono essere molto vistose. I fiori sono generalmente di colore verde, bianco o giallo e sbocciano in cima alla pianta o lungo i rami. I frutti delle piante di Schefflera sono piccole bacche carnose, spesso di colore rosso, viola o nero a maturazione.  Abbiamo descritto le specie S. actinophylla e S. arboricola.